Nato a Roma il 27 luglio 1932, è laureato in giurisprudenza nell'anno accademico 1953-54. E' stato funzionario SVIMEZ dal 1955 al 1963 e responsabile della sezione sociologica della SVIMEZ dal 1958 al 1963.
Consigliere delegato del CENSIS dal 1964 al 1974, nel 1974 ne è diventato segretario generale. Dal 2007, è Presidente del CENSIS. E' stato presidente del Consiglio Nazionale dell'Economia e del Lavoro (CNEL) dal maggio 1989 al maggio 2000 e presidente di Edumond Le Monnier dal 1995.
Il dottor De Rita svolge inoltre una intensa attività pubblicistica ed è stato presente, in questi ultimi anni, come relatore, ai più importanti convegni e dibattiti che hanno riguardato le condizioni e le linee di sviluppo della società italiana.